Benedykt XVI został wybrany papieżem po śmierci Jana Pawła II - 19 kwietnia 2005 roku. Zrezygnuje z tronu piotrowego 28 lutego o godz. 20:00. To pierwsza taka sytuacja od 700 lat.  Jedynym papieżem, który do tej pory abdykował był Celestyn V. Zasiadał na tronie piotrowym w 1294 roku.

Benedykt XVI w latach 1977-2005 był kardynałem, a w latach 1981-2005 prefekt Kongregacji Nauki Wiary. Od 2005 roku zasiada na tronie piotrowym. W 2013 roku przestanie być papieżem. 

Papież swoją decyzję ogłosił 11 lutego 2013 podczas zebrania w sprawie kanonizacji męczenników z Otranto w Sali Konsystorzy Pałacu Apostolskiego. W wygłoszonym po łacinie przemówieniu Benedykt XVI poinformował, że ustępuje ze względu na wiek. 

- Grom z jasnego nieba - tak - jak podaje "Corriere della Sera" - decyzję Benedykta XVI skomentował dziekan Kolegium Kardynalskiego kardynał Angelo Sodano podkreślając, że historia Kościoła Katolickiego zna tylko jeden przypadek gdzie papież Celestyn V sam abdykował z funkcji papieża. Było to w 1294 roku.